Las servilletas tienen un propósito sencillo pero importante, limpiar. La mayoría de las personas se sientan con una servilleta colocada sobre su regazo para evitar derrames. Durante la comida se utiliza la servilleta para limpiarse las manos y la boca. La palabra inglesa «napkin» proviene originalmente del francés nappe que significa paño para cubrir una mesa. Sin embargo, al rededor del siglo XIV la palabra se trasladó al lenguaje coloquial inglés, donde se añadió el sufijo diminutivo –kin, creando la palabra inglesa actual, Napkin. Pero, ¿cuál es la historia de las servilletas en realidad? La primera servilleta de tela data del año 1385 en la antigua Roma. Aunque se dice que los antiguos griegos utilizaban pan con el mismo fin.
Remontemos nuestro relato unos pocos siglos hacia el pasado
Hace mucho, en los albores de la civilización, las mesas no conocían la gracia de las servilletas como las conocemos hoy. De hecho, si vamos demasiado lejos igual no existían ni las mesas. Mejor avanzaremos un poco más, que igual nos hemos pasado de parada.
En tiempos antiguos, la servilleta en la mesa seguía caminos más prácticos que elegantes.
Los antiguos griegos tenían una serie de pequeñas peculiaridades. Una de ellas era que al rededor del siglo VI utilizaban una forma de masa blanda, llamada apomagdalia, lo que vendría a ser pan, la zona del interior de la corteza que hoy es conocida como miga.
Utilizaban la miga del pan para limpiarse los dedos y la boca cuando comían. Con el tiempo, siguiendo esta práctica, tenemos a los romanos, quienes, en todo su sofisticado y civilizado esplendor, introdujeron dos formas de tejido para sustituir a las migas de pan.
En aquellas civilizaciones antiguas como la romana, la práctica común era utilizar pan como servilleta. Los comensales se limpiaban las manos en la miga sobrante y, al final de la comida, las servilletas comestibles eran arrojadas a un lado. Era una solución ingeniosa y sin duda deliciosa.
La primera «servilleta de tela» conocida fue más una pieza de tela grande que podía ser compartida por todos los comensales. No había decoración ni elegancia, solo un trozo de tela que servía para propósitos más amplios que simplemente limpiarse la boca. Se compartía entre familiares y amigos en las cenas, y su uso iba más allá de la simple higiene.
- El primer tejido romano fue el sudarium (“pantalón de sudor”) que los romanos usaban como una franela para secarse la frente en el sofocante calor mediterráneo.
- La segunda versión de tejido o tela era la mappa, que era una tela grande con la que uno se cubría mientras se reclinaba y comía. Una posición romana que era favorita entre la población. De hecho está representada en multitud de estatuas romanas.
Mientras tanto, en el Lejano Oriente, los chinos utilizaban algo parecido a nuestra querida servilleta.
Habiendo inventado el papel en el siglo II a. C., pequeños trozos de papel, conocidos como chih pha, se doblaban en cuadrados y se usaban para servir té.
Según algunas fuentes, se usaban dentro de las cestas que contenían las tazas de té (un antiguo plástico de burbujas, por así decirlo).
Más adelante en el tiempo, en Europa, las servilletas todavía no se habían ideado y, a diferencia de la antigua Roma, no comían recostados sobre si mismos o sufrían de excesiva sudoración por culpa del sol.
De todos modos, la gente todavía comía con las manos y la mayoría de las personas en la Edad Media, ya fueran campesinos o reyes, se convertían en fuentes de suciedad hacia el final de cada comida. Eso siempre que consiguiesen algo para comer claro, que en aquella época no tenían la superproducción alimenticia que poseemos hoy.
En algún momento de la historia de las servilletas, en la Edad Media, para limpiarse, la gente se limpiaba las manos y la cara con pan, camisas y lo que hubiera a mano.
Obra de Josef Israëls, J. Maalman
En la misma época en que los franceses introdujeron el uso de tenedores en la mesa los ingleses apuñalaban el rosbif con las manos y se limpiaban los dedos con el pelo de los perros que se sentaban a sus pies. Desde un punto de vista actual es comprensible que la esperanza de vida fuese tan baja.
Las servilletas, en un sentido más convencional, finalmente hicieron su entrada en la mesa debido al deseo de los ricos y privilegiados de crear ambientes más formales.
Se proporcionó a los invitados y comensales en la mesa una variación del mantel conocido como cubremesa o sobremesa.
Después de un tiempo, posiblemente debido a que la tela era más fácil de conseguir y a la ventaja adicional de proteger la mesa, estos sobremesas también llegaron a la mesa en ocasiones menos formales ypara familias menos adineradas.
La práctica relacionada con los manteles continuó de esta manera durante algún tiempo hasta el día de hoy.
Durante la Edad Media, las cortes europeas adoptaron paños más pequeños para la limpieza en la mesa. Sin embargo, no fue hasta el Renacimiento que las servilletas comenzaron a ser más reconocibles en su forma y función. La burguesía y la nobleza europeas adoptaron esta práctica, convirtiendo las servilletas en un símbolo de estatus y refinamiento.
De hecho, la invención de la servilleta moderna se atribuye a Leonardo da Vinci, quien, al observar la falta de higiene durante las comidas de los grandes señores, decidió reintroducir el uso de un trozo de tela individual, pero de mayores dimensiones: la servilleta.
Esta servilleta era, en realidad, un pequeño mantel que permitía a los comensales mantener dedos y boca en un estado higiénico.
Aunque en 1887 John Dickinson ya empleaba la servilleta de papel en su empresa estadounidense, se atribuye a Arthur Scott la introducción de la servilleta de papel en el mercado americano. Sin embargo, el uso generalizado de las servilletas de papel no se popularizó en los Estados Unidos hasta la década de 1950.
Curiosidades sobre su evolución en la historia de las servilletas
Algunos historiadores dan crédito al origen de la servilleta en torno a la apomagdalie, ya que también los espartanos usaban este pequeño trozo de masa, para limpiarse las manos en la mesa.
Una servilleta también puede ser un pequeño paño para proteger las prendas, algo así como un babero.
La relación histórica entre servilletas, corbatas y corpiños
La corbata como la conocemos hoy es una prenda masculina que se lleva alrededor del cuello, inicialmente se usaba para minimizar la suciedad del jubón (una chaqueta corta acolchada).
En la actualidad una corbata es una forma de prenda para el cuello que se usa con una camisa de cuello abierto, con la tela metida detrás de la camisa para cubrir la parte inferior del cuello y el área del pecho.
Las mujeres solían usar una prenda que cumplía un propósito similar, llamada fichu. En la moda del siglo XVIII, los corpiños tenían un corte reveladormente bajo, lo que requería un trozo de tela, conocido como fichu, para cubrir el pecho de la mujer. Llevados alrededor del cuello y cruzados o atados en el pecho, los fichus tenían forma triangular o cuadrada.
Servilletas famosas estadounidenses
Estos trozos de tela se han utilizado de muchas maneras en la cultura norteamericana. Piensa en el típico vaquero de Texas con un pañuelo cubriéndole la nariz para filtrar el polvo en un traslado de ganado sobre tierras arenosas.
También granjeros solían llevar un gran pañuelo de algodón que se suponía que debía usarse para limpiarse la nariz, pero que, para consternación de la higiene en general, también podía usarse para engrasar la maquinaria.
Otros tipos de servilletas o paños y variaciones en la historia
Las mujeres de muchas culturas utilizan un cuadrado de tela para cubrirse la cabeza.
Los marineros también solían llevar un trozo de tela doblado en forma de triángulo y anudado firmemente alrededor del cuello.
En otras épocas algunas personas también se refieren al pañal de un bebé como una gran servilleta. Cuando se colgaban pañales en las cuerdas de tender, eran rectangulares, pero algunos de los pañales más viejos eran cuadrados y estaban doblados en forma de triángulo antes de sujetarlos con alfileres para limpiarlos.
Más recientemente, creamos la compresa sanitaria para evitar que la ropa se ensucie durante la menstruación. Ahora se les llama comúnmente compresas, gasas o salvaslips.
Irónicamente, las servilletas desechables se fabricaron inicialmente para hombres. Estas compresas desechables fueron desarrolladas por enfermeras en Francia para controlar el sangrado de los soldados heridos durante la batalla. Las primeras compresas se fabricaron con pulpa de madera y vendas. Las toallas sanitarias eran muy absorbentes y lo suficientemente baratas como para tirarlas después. Los fabricantes comerciales tomaron prestada esta idea y las primeras toallas sanitarias desechables para mujeres estuvieron disponibles para su compra en 1888.
Curiosidades sobre servilletas de papel en la historia
Hoy en día solemos utilizar los términos servilleta y papel indistintamente cuando nos referimos a un elemento que se utiliza en la mesa.
Las servilletas de papel se originaron en China, cuando se inventó el papel en el siglo II. Como se mencionaba anteriormente las usaban para servir el té. Hoy en día, las servilletas de papel prácticamente han reemplazado a las de tela, excepto en los comedores más caros. La empresa de comida rápida KFC fue uno de los primeros comercios en introducir servilletas de papel, con publicidad completa.
A medida que avanzaba la civilización, la función de las servilletas se ha ido diversificando. Se incorporaron elementos decorativos, y las mesas se volvieron más refinadas en su presentación. Las servilletas dejaron de ser meras herramientas de limpieza y se convirtieron en una expresión de elegancia y atención al detalle.
Hoy, las servilletas son una parte esencial de cualquier mesa bien puesta. Han recorrido un largo camino desde los días en que todos compartían una única pieza de tela. Aunque ya no arrojamos pan o comemos nuestras servilletas, su evolución a lo largo de la historia de la historia de las servilletas es un testimonio del cambio de las normas sociales y la búsqueda constante de la elegancia en la mesa, a todos los niveles.